СЕРЕБРО — самородный металл белого и серого цвета. Блеск металлический, черта белая, блестящая, твердость 2,5—3. Образует твердые растворы с золотом в любых пропорциях — ЭЛЕКТРУМ. Кроме того, нередко содержит, кроме золота, медь, висмут, сурьму, ртуть. Встречаются самородки серебра весом в несколько тонн (в месторождении Шнееберг в Саксонии самородок серебра весил 40 т!). По словам М.В. Ломоносова: «В земле находится оно часто очень чисто, а больше в листках или волосам подобно тонкой и кудрявой проволоке, а иногда в нарочито великих глыбах». В природных условиях (и при долгом хранении) серебро нередко покрывается серой или черной пленкой. Чаще всего это — аргентит, сернистое серебро, или более темная серебряная чернь, которые встречаются и в виде самостоятельных минералов.
Обычно самородное серебро выделяется из гидротермальных растворов, а также образуется в результате окисления в зоне выветривания сернистых и мышьяково-сурьмянистых залежей, содержащих серебро. В россыпях оно встречается сравнительно редко, потому что в отличие от золота более подвержено химическому воздействию. Самородное серебро составляет менее четвертой части всей добычи этого металла; чаще всего оно добывается в полиметаллических месторождениях попутно с цинком, медью, свинцом, никелем, золотом, ураном.
Плиний Старший называл серебро «вторым объектом людского корыстолюбия» (после золота). Ломоносов высказался иначе: «Второй высокий металл называется серебро». Действительно, долгое время серебро было «валютным металлом» из-за своей относительной редкости. Его чаще и в большем объеме использовали для чеканки монет, чем золото. В России одно время оно было синонимом денег. Однако несмотря на широкое употребление этого слова, его происхождение окончательно не выяснено. В одном из авторитетных справочников сказано: «Название от славян, «серп» (по блеску — серп луны)». Но такое объяснение весьма сомнительное. Скорее всего, его родословная уходит в далекое прошлое и насчитывает не менее трех тысячелетий назад, когда в Малой Азии (Анатолии) жили племена хеттов. Они одни из первых в мире стали добывать серебро. По-видимому, его название произошло от хеттского «су-бау-ро» — блестящий.
Кроме Анатолии, в древности серебро добывали на островах Средиземного моря и в Испании, на Пиренейских горах. Но все-таки основной поток серебра шел из Малой Азии. Отсюда же хетты распространяли свое владычество на сопредельные страны. Они стали угрожать Египту, и фараон Рамсес II выступил против них и принудил вернуть часть захваченной территории. На стене храма в Карнаке сохранилась надпись: «Договор, который изложил великий князь хеттов… на серебряной доске для Рамсеса, великого повелителя Египта». Поистине, такой договор дорогого стоит!
Наследница империи хеттов — Лидия — стала первой в мире страной, начавшей чеканить монеты. А первой монетой был ста-тер из электрума весом в 14 г с изображением льва — геральдического животного столицы Лидии Сард. В I тысячелетии до н. э. Карфаген, а затем Римская империя эксплуатировали преимущественно серебряные копи Испании. В средние века крупные месторождения серебра стали разрабатывать в Чехии и Германии. Верную мысль высказал К. Маркс: «Золото стало применяться задолго до серебра, так как оно встречается в чистой виде или лишь с небольшой примесью серебра: добывается путем простой промывки. Серебро обычно встречается в жилах, заключенных в самых твердых породах первобытных пластов земной коры; для добычи его требуются машины и сложные работы… Употребление серебра… само по себе свидетельствует о достаточно развитом состоянии общества».
Более того, совершенствование технологии добычи минерального сырья заметно повлияло на судьбу серебра, практически выведя его из числа драгоценных металлов. Уже во второй половине XIX века стоимость серебра снизилась в полтора раза по сравнению с золотом. В середине XX века мировая добыча серебра составляла около десяти тысяч тонн. По справедливому замечанию М.М. Максимова: «Серебро в последнее время из монетного металла превратилось в технический».
Действительно, его используют во многих отраслях промышленности, включая электронную. Блеск этого белого металла по-прежнему привлекает к себе внимание, а потому серебряные изделия пользуются немалым спросом. Однако знаток драгоценностей Г. Смит отметил: «В наше время, когда воздух городов и поселков загрязнен угольным смогом (добавим: и выхлопами автомашин), серебро не так любят, так как под действием сернистого газа оно быстро темнеет». Впрочем, эта беда поправимая. Теперь серебро часто покрывают защитной пленкой, предохраняющей металл от потемнения. Кроме того, за серебром требуется некоторый необременительный уход.