НЕФРИТ — (от греч. «нефрос» — почка) — водный силикат кальция, магния, железа, относящийся к группе амфиболов. Состоит из двух минеральных разновидностей: тремолита (по долине Тремоля в Альпах) и актинолита (от греч. «актис» — луч и «литое» — камень), которые смешиваются в любых пропорциях и различаются тем, что у актинолита повышенное содержание железа. Нефрит образует плотные массивные скрытокристаллические агрегаты, которые под микроскопом обнаруживают волокнистое строение, придающее камню вязкость, высокую прочность (не путать с твердостью, которая у него сравнительно невысокая: 5,5—6). Цвет преимущественно зеленый — от светлого до темного, самых разнообразных оттенков: бывает и белый, желтый, серый до черного. Блеск стеклянный. Происхождение метаморфическое, при изменении известняков и доломитов под действием магматических растворов и газов, но при невысоких температурах.
За прочность и красоту минерал высоко ценился с древних времен. Сначала из него изготавливали орудия труда, но затем были по достоинству оценены его эстетические качества: тонкая игра света в глубине камня, частично просвечивающегося или даже полупрозрачного. В государствах древнего Двуречья его считали магическим камнем, приносящим счастье, усмиряющим страсти, помогающим при родах. Академик В.Севергин писал: «В восточных странах делают из него болванчики, чашечки и черенки к ножам, саблям. Он в сих обработанных вещах чрезвычайную имеет крепость. Он имеет название свое от мнимой прежде лекарственной его силы прогонять камень почечный и мочевой, чего ради его при себе носили».
Надо заметить, что связь нефрита с врачеванием почечных болезней была отмечена (придумана) в средневековой Европе по каким-то умозрительным соображениям; никаких лекарственных свойств этот минерал не обнаруживает, если исключить психологическое воздействие.
В Древнем Китае нефрит почитали и считали мистическим канем. В «Каталоге гор и морей», написанном около 22 веков назад, неоднократно упоминается нефрит, указываются его залежи (очень неопределенно) и связывают его с долголетием или даже бессмертием: «Нефритовый ключ вытекает. Чтобы оросить Дерево Бессмертия, Желтый предок собирает нефритовые цветы на горе Мин и сажает их на южном склоне Горы-Колокол Нефрит хуайюй — самый прекрасный. Он твердый и крепкий, блестящий и гладкий, как отполированный. Он играет всеми цветами, сочетает в себе хрупкость и твердость. Боги и духи небес и земли вкушают его по утрам и в полдень. Государи едят его, чтобы предотвратить несчастья».
По-видимому, китайцы очень высоко ценили нефрит. В упомянутой книге постоянно повторяется — «там много золота и нефрита», но при этом приводятся с полной серьезностью такие сведения, которые вполне сказочны. Например, на некой горе Иван «много золота и нефрита. Там водится животное, похожее на лисицу, но с одним глазом и тремя хвостами. Там водится птица, похожая на ворона, но с тремя головами и шестью хвостами. Умеет смеяться». (Вот и подумаешь: а не сочинялось ли это для тех, кто умеет смеяться, а позже, много веков спустя, те, кто не умеет смеяться, стали принимать выдумки за мистическую правду?) А о духах гор сказано: «У всех их туловища барана и человеческие лица. Им приносят жертвы по обряду с закапыванием одного счастливого нефрита».
В усыпальнице 13 императора династии Мин Чжу-Ицзуня, который был похоронен в 1561 году, вдоль стен лежали наряду со слитками серебра и золота (до одного килограмма некоторые) мелкие и крупные валуны нефрита (от 10 до 50 см). Это свидетельствует об очень высокой цене нефрита в Китае той поры. Белая нефритовая пиала безукоризненной полировки из того же захоронения находилась в филигранном золотом футляре; серьги одной из императриц представляли собой целую композицию — на золотом кольце висела изящная фигурка белого нефритового кролика около трех сантиметров высотой с рубиновыми глазами, снизу к фигурке били приделаны цветы из золота с камнями, изображающие лужайку, по которой скачет кролик; многочисленны были и другие высокохудожественные нефритовые подвески и пряжки.
Самым крупным, по-видимому, в мире изделием из нефрита, по мнению геолога В.П. Петрова, является прекрасно полированный зеленый камень, состоящий из двух частей, общей длиной примерно 1,9 м, установленный на могиле Великого Хромого — Тамерлана в усыпальнице Гур-Эмир в Самарканде. Размер валуна, из которого изготовили надгробие, был длиной около 1,2 м, шириной 0,8 и толщиной 0,5 м. В конце XIX века было доказано, что этот нефрит был не китайского происхождения, а добыт на восточном склоне Памира в урочище Пиль, где русские путешественники обнаружили старые разработки нефрита.
Месторождения нефрита имеются в Забайкалье, где в некоторых ручьях и реках встречаются нефритовые окатыши, валуны. В Бурятии найдена небольшая залежь нефрита белого цвета, наиболее редкого и ценимого высоко (именно такой камень использовался для изготовления украшений китайской императрицы). Образуются месторождения нефрита при внедрении расплавленной магмы в серпентин (змеевик) или в осадочные карбонатные породы под воздействием на них горячих растворов. Повышенное содержание железа придает камню темные цвета, незначительное — окрашивает в светло-зеленый цвет, а примесь хрома — в изумрудно-зеленый.
Нефрит — благородный, очень хорошо обрабатывающийся камень, его блеск не тускнеет со временем, и до сих пор нет способа искусственно синтезировать этот минерал.