ЗОЛОТО (происхождение слова неясно; возможно, от древнеиранского «заири» — желтый) — самородный минерал, состоящий из одного химического элемента; в природных условиях — с примесями серебра (электрум), а также меди, палладия, платины. Металл золотисто-желтого, зеленовато-желтого цвета. Твердость 2,5— 3 (режется ножом), черта зеленовато-желтая с металлическим блеском. Образует отдельные вкрапления в кварце, граните, чешуйки, зерна, кристаллы, более или менее крупные (изредка — гигантские) самородки. Ковкость чрезвычайно высокая: его можно расплющить настолько, что толщина десяти тысяч слоечков составит 1 мм. Из золотой горошинки можно вытянуть проволоку длиной 15 км и толщиной в сотни раз меньше, чем диаметр человеческого волоса.
Растворяется золото только в царской водке, в которой на одну часть азотной кислоты приходится три части соляной. Химическая стойкость золота, его нетускнеющий блеск привлекали к нему внимание еще в древности. Некоторые ученые предполагают, что после каменного века действительно наступил, можно сказать, золотой, ибо этот металл, а не медь, был первым освоен человеком и употреблялся в качестве украшения. Магическая, мистическая и целебная сила золота предполагалась в связи с его «вечностью» по обычному для суеверий принципу сопричастности: качества того предмета, которым владеешь, переходят к тебе. Многие народы сопоставляли золото с Солнцем. При этом проявлялось удивительное сходство подобных представлений у народов, совершенно не связанных между собой ни географически, ни хронологически: жителей Древнего Египта и Древней Америки. По-видимому, это свидетельствует о каких-то общих духовных качествах и эстетических предпочтениях человека современного вида, вне зависимости от расовой принадлежности.
«Трудно назвать другой металл, который в истории человечества сыграл бы большую роль, чем золото, — писал А.Е. Ферсман. — Во все времена люди старались завладеть золотом хотя бы путем преступлений, насилий и войн. Начиная’ с первобытного человека, украшавшего себя золотыми блестками, намытыми в речных песках, и кончая современным промышленником, обладающим огромными плавающими на воде фабриками-драгами, человек в упорной борьбе завладел частью природного богатства. Но эта часть золота ничтожна по сравнению с количеством распыленного в природе металла и перед потребностями и желаниями самого человечества».
В одном только наш замечательный минералог неточен: первобытные люди — до появления оседлого скотоводства и земледелия, постоянных поселений — все-таки не знали золота и не стремились его добывать. Так продолжалось многие тысячелетия, потому что у свободных охотников и собирателей не было никакой необходимости заниматься поисками и добычей песчинок и самородков этого металла, не пригодного для каких-либо хозяйственных нужд. Но как только у оседлых земледельцев появились избытки свободного времени и продукции (после того как они вывели продуктивные сорта растений и научились хорошо возделывать почву, получая обильные урожаи), когда произошло разделение на состоятельных людей и бедных, а затем и рабов, то возник спрос на украшения, символизирующие богатство, процветание, власть.
Редкость золота при его немеркнущей красоте сделала его драгоценным металлом (по тем же признакам отбирались и драгоценные камни). В первых государствах Египта, Двуречья, Америки сравнительно быстро золото стало достоянием правителей и вельмож. Из золота изготавливали знаки царской власти; золото сопровождало умерших владык в мир иной. Но именно этот обычай породил грабителей могил и захоронений (можно ли считать их прародителями археологов?). Так драгоценный металл поступал в своеобразный круговорот, сопровождая людей в жизни и после смерти, а затем вновь поступая к живым.
За несколько столетий до нашей эры золото начали использовать в качестве денег. Но и раньше оно служило мерилом богатства. Недаром древние греки сложили предания о поисках золотого руна. По-видимому, в них сохранилась память о дальней морской экспедиции в Колхиду, где в реках для промывки золота использовали овечьи шкуры, в шерсти которых задерживались золотые крупинки.
Считается, что впервые добывать золото стали в Северо-Восточной Африке около шести тысячелетий назад, еще до времени фараонов Первой династии. Предполагается, что рудники располагались в районе Нубийской пустыни. Правда, тогда на месте нынешних пустынь, в частности Сахары, находились плодородные саванны с озерами, реками и болотами, обилием диких зверей. Так что не исключено, что добыча золота впервые началась где-то в Сахаре, сравнительно недалеко от долины Нила, и эти первые прииски теперь погребены в песках.
Как свидетельствует Библия, израильский царь Соломон (X век до н. э.) снарядил морскую экспедицию в Офир, откуда было ему привезено 11 т золота. Известно, что маршрут начинался в Красном море, но неизвестно, вышли ли посланцы Соломона из него в Индийский океан. До сих пор ученые безуспешно пытаются определить, где же находилась эта страна Офир? Предполагают, что путь пролегал вдоль восточного побережья Африки до широты острова Занзибар или даже еще южнее. Есть версия, что маршрут был значительно короче и заканчивался где-то в районе городов Джидда и Мекка, на побережье Аравии. К северо-востоку отсюда находится гора Джебель Махд ад Джахаб (переводится: «колыбель золота»). Здесь был обнаружен древний рудник, возраст которого оценивается в три тысячелетия. Значит, он действовал в библейские времена. Не исключено, что и в Аравийских песках еще можно обнаружить древние рудники, в которых добывали золото.
В древности наибольшее количество золота сконцентрировалось в Египте: к VII веку до н. э. — около 3000 т. В дальнейшем эти государственные запасы постигла та же участь, что и золото отдельных богатых захоронений: они подвергались разграблению во время завоевательных походов и перекочевывали на территорию страны-победителя. Ассирия в VII веке до н. э. опустошила золотые накопления Египта. Однако сравнительно быстро эти богатства (а также — израильские) были доставлены в Вавилон, покоривший Ассирию и Израиль. Затем настал черед могучей Персидской империи, после того как царь Кир II захватил и разрушил Вавилон. Александр Македонский, разгромивший персидскую армию в 330 году до н. э., захватил поистине царскую добычу: около 9000 т золота и серебра.
Но и великой державе Александра Македонского доставшиеся сокровища не принесли долгого процветания: его империя рухнула сразу же после смерти правителя-полководца, а золото разошлось по разным странам. Наконец, вновь началась концентрация этого металла в одной казне, точнее, у знати одного государства — Римской империи. Одновременно развернулись работы по добыче золота, так что в конце концов в Риме возник новый мировой центр накопления этого металла. Награбленные богатства и необычайная роскошь правителей и сановников подорвали могущество Рима, и он рухнул под напором варварских племен…
В XVI веке уже американское золото хлынуло в Западную Европу, прежде всего в Испанию и Португалию. Алчные и свирепые конкистадоры разграбили, разрушив до основания, государства Нового Света, накопившие огромные золотые запасы. По некоторым подсчетам из Нового Света с конца XV до начала XVII веков было вывезено более тысячи тонн золота. Правда, почти треть этого количества была захвачена пиратами (преимущественно британскими, французскими и голландскими), а также осталась на дне Атлантического океана после кораблекрушений.
И на этот раз награбленное золото не принесло счастья и долгого процветания Испании и Португалии. Не развивая собственной промышленности и сельского хозяйства, они сравнительно быстро перешли в разряд второстепенных европейских держав. Однако несмотря ни на что «золотая лихорадка» продолжала свирепствовать во всем мире, поражая как государства, так и отдельных искателей счастья (которое, как показывает опыт, золото вовсе не гарантирует). Добыча золота в мире продолжает расти, и оно по-прежнему сохраняет свое исключительное положение в мировой экономике как валютный металл.
Если уж говорить о мистических свойствах минералов, их магической власти над судьбами людей, то золото в этом отношении безусловно демонстрирует нечто сверхъестественное. Его история на Земле совершенно уникальна. Оно присутствует практически в большинстве горных пород, в почвах, растениях, в Мировом океане. Например, в морской воде растворено более десятка тысяч тонн золота, но добыть его очень трудно из-за низкой концентрации. То же относится и к земной коре, где сосредоточено несколько миллиардов тонн золота. Однако в среднем на тысячу тонн горной породы приходится 5 г золота. Только в наиболее богатых золотоносных рудах это соотношение резко меняется и на 10 кг породы приходится 1 г золота.
До сих пор не совсем ясно, каким образом возникают природные скопления золота. Некоторые рекордные по весу золотые самородки достигают десятков, а то и сотен килограммов. Например, крупнейший самородок Австралии «Плита Холтермана» весит около 280 кг. Встречается золото как в коренном залегании, преимущественно в кварцевых жилах, так и в россыпях — в речных или морских обломочных отложениях, чаще всего в песках (рис. ).
По затратам труда на поиски, разведку и добычу, по экономическим и экологическим потерям при разработке месторождений золото поистине является драгоценным металлом. Даже добыча такого широко применяемого металла как железо обходится дешевле и приносит меньше урона окружающей природе!
Несмотря на все издержки, только две трети добываемого золота изымается из непосредственного оборота и захороняется в подземельях банков, государственных хранилищ. Иначе говоря, история золота начинается в земных недрах, а весь цикл его добычи и переработки завершается (для большей части общего объема) опять же в подземельях, да еще с немалыми расходами на содержание и охрану. Из той части этого металла, которая активно используется, изготавливают преимущественно ювелирные изделия, деньги, ордена и награды, значительно меньше используется в промышленности (главным образом электронной) и еще меньше идет на медицинские цели, в частности, на зубные коронки.

Золотой самородок «Плита Холтермана»

Не принимая почти никакого участия в производственной деятельности, золото тем не менее отчасти определяет ее активность, являясь своеобразным «экономическим катализатором» и служа эталоном для торговых обменов. Это, безусловно, — результат негласного общественного договора, признанной всеми условности, но не относится к каким-то особенным природным качествам данного минерала. На такую условность обратил внимание еще английский мыслитель и государственный деятель XVI века Томас Мор. Вот выдержка из его сочинения «Золотая книга столь же полезная, как забавная, о наилучшем устройстве государства и о новом острове Утопии» (1516 год):
«Утопийцы едят и пьют в скудельных сосудах из глины и стекла, правда, всегда изящных, но все же дешевых, а из золота и серебра, повсюду, не только в общественных дворцах, но и в частных жилищах, они делают ночные горшки и всякую подобную посуду для самых грязных надобностей. Сверх того из тех же металлов они вырабатывают цепи и массивные кандалы, которыми сковывают рабов. Наконец, у всех опозоривших себя каким-либо преступлением в ушах висят золотые кольца, золото обвивает пальцы, шею опоясывает золотая цепь, и, наконец, голова окружена золотым обручем. Таким образом, утопийцы всячески стараются о том, чтобы золото и серебро были у них в позоре…»
Золото стало причиной множества преступлений: убийств, грабежей, мошенничества. Причем они совершались и государствами, и корпорациями, и индивидами.
История золота в природе и обществе прямо противоположны. В первом случае оно почти исключительно рассеивается, равномерно распределяется с редкими исключениями. Во втором, напротив, концентрируется с гигантскими экономическими и экологическими потерями при незначительном рассеивании. Вряд ли такое положение можно считать нормальным. Но оно сохраняется уже по меньшей мере три тысячелетия, и незаметно, чтобы за последние годы изменилось в естественную сторону.
А ведь по-лрежнему остаются справедливыми слова нашего мудрого и светлого поэта А.С. Пушкина:

Бранил Гомера, Феокрита;
Зато читал Адама Смита И
был глубокий эконом,
То есть умел судить о том,
Как государство богатеет,
И чем живет, и почему Не нужно золота ему,
Когда простой продукт имеет